Vaporfly

新しいシューズ

ナイキはその歴史を通じて、ランニングシューズテクノロジーの最前線に立ってきた。ビル・バウワーマンのワッフルソールからフランク・ルディのAirクッショニングに至るまで、ナイキは常に、快適性とパフォーマンスの様々な側面を高める革新的なデザインをランナーに提供してきた。しかし、2010年代初頭には、マラソンシューズという分野で遅れをとっているように見えた。2007年から2014年にかけて、男子マラソンの世界記録はアディダスのアディゼロシリーズを履いた選手によって5度更新された。ナイキのデザイナーはそれに応える必要があり、これまでにない新しいタイプのシューズを作り出し、並外れた方法でそれに応えた。ナイキ ヴェイパーフライとして知られるこの技術的に先進的なランナーは、競合を圧倒しただけでなく、アスレチックフットウェア全体の景色を変えた。

初のカーボンファイバー製プレート

皮肉なことに、ナイキがこのように大きく前進することを可能にしたテクノロジーは、当初アディダスが開発したものだった。2000年代に入った頃、ナイキのライバルはカルガリー大学ヒューマンパフォーマンス研究所の科学者たちと研究に取り組み、重要な発見をした。彼らは、ランニングシューズのミッドソールにカーボンファイバー製のプレートを追加することで、柔らかくなりがちなクッショニングを硬くすることができ、その結果、ランナーが一歩ごとに失うエネルギーが少なくなり、特に長距離で優れたパフォーマンスを発揮できることを発見したのだ。2000年代初頭までに、アディダスはいわゆるプロプレートを内蔵したシューズを製造し、その後数年間、そのエネルギー回生特性により、これらのシューズは成功を収めた。しかし、カーボンファイバー・プレートを搭載していないランニング・シューズに押され気味だったため、1980年代後半になると、アディダスはこの高価なテクノロジーへの投資を中止し、代わりにブーストフォームに注力するようになった。

重要な若い科学者

この頃、ゲン・ルオという若い中国人学生がバイオメカニクスの博士課程で研究を行っていた。彼の指導教官はダレン・ステファニーシン博士で、彼は偶然にもアディダスが90年代後半にカルガリー大学と行ったプロジェクトに参加した科学者の一人であり、オリジナルのカーボンファイバー・プレートを構想したチームの重要な一員だった。彼の指導の下、ルオは2012年にアディダスがスポンサーとなったランニングシューズのプロトタイプをテストする活動に参加し、フットウェアのデザインとアスリートが必要とするテクノロジーについて大きな洞察を得た。これはルオにとって刺激的なことだったに違いないが、彼は幼少期からナイキのファンで、エアマックスラインが母国中国で人気を博していたこともあり、ナイキと仕事をしたいという気持ちが強かった。博士課程の終わり頃、ルオはナイキが主催するフットウェアの研究コンペティションに参加し、見事優勝した。感銘を受けたナイキは2013年にルオに仕事を依頼し、彼はそのチャンスに飛びつき、ランニングシューズのテクノロジー、特にカーボンファイバー・プレートに関する重要な知識を持ち帰った。入社して間もなく、この若い科学者は、マラソンランナーを史上初めて2時間の壁を突破させることができる先進的なランニングシューズの開発を目的とした野心的な新しい試みに配属された。ルオはその開発において重要な役割を果たすことになる。

専門家チーム

2014年までに、ナイキはこの目標にさらにしっかりとコミットすることを決め、初の2時間を切るマラソンを達成するための決意のこもった取り組みとして、Breaking2プロジェクトを立ち上げた。そのリーダーは、ナイキの特別プロジェクト担当副社長であり、ブランドの重鎮であるサンディ・ボーデッカーだった。彼は、とりわけ大成功を収めたスケートボード部門、ナイキSBの設立で知られている。ボーデッカーは何年も前から2時間マラソンのアイデアに魅了され、手首に1時間59分59秒という数字のタトゥーを入れていたほどだ。彼はこれを、1954年のロジャー・バニスターのマイル4分台、1968年のジム・ハインズの10秒台の壁に次ぐ、「最後の、一世代に一度の大きな壁」だと考えていた。このような強迫観念的な姿勢から、彼はこのようなチャレンジに挑む完璧な候補者であったが、同時に彼の助けも必要であり、マラソンに影響を与える可能性のあるあらゆる要素を細部に至るまで分析できる強力な専門家チームの結成に着手した。彼のリーダーグループは、ナイキのエリートアスリートと連絡を取り合い、彼らの洞察を器具の改良に役立てる責任を負うフットウェア・イノベーション担当副社長のトニー・ビグネルと、ナイキ・スポーツ・リサーチ・ラボとして知られるハイテク施設のナイキ・エクスプローラー・チームで科学者や研究者を率いるマシュー・ナースによって完成された。現在はバイオメカニクスの上級研究員であるゲン・ルオは、レース用の運動靴の設計を担当するチームの一員であり、ナイキ・フリーのテクノロジーを開発したチームの主要メンバーであったヘリーン・ハッチンソンや、ナイキ・フライニットの立ち上げに携わったことのあるブレット・スクールミースター、元NASAのエンジニアであるホルヘ・カーボといった経験豊富なナイキ社員が加わっていた。一方、ブラッド・ウィルキンス博士とブレット・カービー博士が率いる別の科学者グループは、ランニングのパフォーマンスを最適化する製品と戦略に取り組んでいた。これは、トレーニングや栄養から心臓血管系のパフォーマンス、さらにはレースを取り巻く環境要因に至るまで、あらゆるものを調査することを含んでいた。

3人の特別なアスリート

Breaking2チームは、幅広い経験と専門知識を駆使して、カーボンファイバー・プレートをシューズに組み込むさまざまな方法をテストした。しかし、これはまったくうまくいかなかったため、他のアイデアに移り、常にアスリートたちからフィードバックを得ながら進めていった。そして、それぞれのトレーニングキャンプで、水分補給、栄養補給、準備運動などをそれぞれのニーズに合わせて調整する科学者のサポートと監視を受けた。スペインには、世界ハーフマラソン選手権で複数の金メダルを獲得し、2010年からハーフマラソンの世界記録を保持しているエリトリアの長距離ランナー、ゼルセネイ・タデセが、エチオピアには、ロードレースのスペシャリスト、レリサ・デシサが選ばれた。彼は他の選手よりも数歳若かったが、2013年のドバイのレースで史上最速のマラソンデビューを果たし、同年のボストンマラソンで優勝するなど、すでに印象的な走りを見せていた。しかし、おそらくグループの中で最もエキサイティングなランナーは、ケニアでトレーニングを積んでいる男だった：エリウド・キプチョゲだ。キプチョゲはもともと5,000mを専門としており、その距離でいくつものメダルを獲得していたが、2012年に長い距離に転向し、わずか1年後のハンブルク・マラソンでコースレコードを更新して優勝した。その後2013年のベルリン・マラソンでは、ウィルソン・キプサングに次ぐ2位となり、同胞がそれまでの世界記録を15秒縮めた。キプサングがアディダスのシューズを履いていたことは、ナイキのライバルが優位に立っていたことを示すが、Breaking2プロジェクトがランニングシューズの革新を新たなレベルへと押し進めたことで、これはすぐに挑戦的なものとなった。

細かく調整されたミッドソール

ナイキはキプチョゲと彼の仲間のアスリートたちと数年にわたり協力し、最終的にカーボンファイバー・プレートを独自のスプーン状に成形し、ZoomXとして知られる2枚の厚いPebaxフォームの間に配置することで、そのパワーを解き放った。同ブランドは、1990年代からこの特殊なクッション素材を使用していたが、さまざまな目的に対応するため、常に改良を重ねていた。Breaking2』の過程で科学者たちは、フォームの密度を非常に低くし、EVAよりもはるかに軽量で反応性の高いフォームに改良するまで、配合の微調整を繰り返した。これにより、シューズの重量を大幅に増加させることなく、より多くのフォームを使用することができ、ランナーにより多くの衝撃保護とエネルギーリターンを提供できるようになった。ZoomXは驚くほど柔らかく、その結果不安定になる可能性があったが、カーボンファイバープレートがこの効果を打ち消し、ソールユニットを硬くし、クッション材と協力して足を前方に導き、一歩一歩の歩みにバネのような感覚を提供する。

初期のプロトタイプ

この間、ナイキの画期的なプロジェクトは極秘裏に進められていたが、2016年、ナイキのアスリートたちが公式戦で好成績を収め始めたことから、ナイキのデザイナーたちが画期的なシューズを開発しているのではないかとの憶測が広がった。そのようなモデルの最初の兆候は、次のリオ五輪に向けた女子マラソンのトライアルで現れた。2012年のオリンピックに日本代表として出場した経験豊富なランナー、カーラ・ガウチャーは、出場権を獲得する有力候補の一人だったが、そのためには3位以内に入らなければならなかった。だから、4位でゴールしたとき、ガウチャーは控えめに言ってもがっかりした。その時点では気にしていなかったが、彼女は、パフォーマンスを大幅に向上させるナイキのプロトタイプを着用するランナーがいると聞いていた。優勝したエイミー・クラッグはそのうちの1人で、ガウチャーに2分以上の差をつけ、3位のシャレーン・フラナガンはそのうちの1人で、ナイキのスポンサードを受けたこの選手は、彼女のシューズが「より速く走る」ことを助けてくれた「ゲームチェンジャー」だったと後に語っている。男子レースでは、ゲーレン・ルップもプロトタイプのヴェイパーフライを着用し、オリンピックマラソン選考会でデビュー戦で優勝した史上2人目のランナーとなった。

物議を醸したオリンピック

これは、ヴェイパーフライのプロトタイプが物議を醸した最初の出来事であった。その典型的な例が2016年のオリンピックで、キプチョゲが3分以上の驚異的なネガティブスプリットを記録して優勝した。2位と3位にはそれぞれエチオピアのフェイサ・リレサ選手とゲーレン・ルップ選手が入った。3人ともVaporflyのプロトタイプを履いて走ったが、その鮮やかなピンクとイエローのアッパーは、その日他の多くの選手が履いていたZoom Streak 6から取られたものだった。プロトタイプのミッドソールが異常に背が高いことが決定的だった。興味深いことに、レース解説者の1人が、キプチョゲがどんどん速いタイムを出していることに触れながら、2時間の壁は「あと25年くらいは破られないだろう」と述べた。ナイキは、Breaking2挑戦の日まで1年を切った今、この説を覆す決意を固めた。

イノベーションのムーンショット

ヴェイパーフライのプロトタイプを履いたアスリートたちの活躍によって、ナイキのエンジニアたちは長距離でのパフォーマンス向上が可能であることを証明し、ランニングコミュニティではブランドがプロトタイプシューズを公式競技で使用することのモラルについて議論が交わされる中、ボーデッカーと彼のチームはBreaking2を世界に発表する準備を進めた。3人のランナーがそれぞれ7カ月間の特注トレーニングプランに着手する間、ナイキはこの試みの背後にいる男女、参加するアスリート、そして大会前日のレース戦略について、一連のニュース速報を発表した。最後のニュースでは、この挑戦に対するチームの驚くべき緻密さと、目標達成のために細部まで最適化しようとするさまざまな方法が明らかにされた。これには、8カ国から30人のペースランナーを起用し、3人のメインランナーの前に常に6人の選手を三角形に配置することも含まれていた。3人のペースランナーは、およそ5キロごとにフレッシュなランナーと入れ替わる。このサポートチームは電気自動車によって誘導され、ペース、通過時間、ゴール予想が表示されるとともに、彼らに緑色のラインが映し出される。炭水化物、カフェイン、水分などをカスタマイズして配合したパーソナライズド・ドリンクは、最小限の混乱で適切な水分補給ができるよう、原付バイクに乗ったアシスタントが各走者に届ける。このような人工的な条件のため、レースは公式記録とは見なされなかったが、ナイキは世界記録を樹立することよりも、歴史を作ることに興味があった。

ズーム ヴェイパーフライ エリート

ナイキがズーム ヴェイパーフライ エリートの詳細を公開したのはこの時期だった。2017年3月7日のニュースルームでの発表で、ブランドはこのシューズを「アスリートの洞察力とバイオメカニクス分析、最先端のエンジニアリングを融合させたコンセプトシューズ」と説明し、また、Vaporflyのデザインは従来の常識に反し、従来の薄型の作りとは対照的に「more is more（より多く、より多く）」のアプローチを目指したと説明した。このミニマルな外観の代わりに、シューズには「前足部のスタックハイトが21mm」のZoomXミッドソールが搭載され、路面に対する足のクッション性と優れたエネルギーリターンを両立させた。その他にも、アキレス腱を保護する「9mmのオフセット」、足を包み込む「フライニットアッパー」、すくい上げるような「カーボンファイバープレートの形状」を視覚的に表現する「ミッドソールの象徴的なカラーリング」などが強調された。ゲン・ルオはこのプレートの効果を明かし、慎重に設計された形状と剛性が「ランナーがつま先を曲げたときに起こるエネルギーロスを......ふくらはぎの負担を増やすことなく」軽減すると述べた。作品にはBreaking2プロジェクトに関する情報が織り込まれ、シューズやその他の特別に作られたウェアのすべてが、2カ月後に迫った記録更新イベントに向けて準備されていることが示されている。

Breaking2レース

2017年5月6日、キプチョゲはタデセ、デシサ、そして最初の6人のペースランナーの横に並び、モンツァのF1レーストラックに挑む準備を整えた。コース自体は、標高が低く、天候が温暖で、1周の長さが短く、ランナーのスピードを落とさない緩やかなロングターンがあるなど、好条件が揃うように慎重に選ばれていた。朝早く、まだ薄明かりに近い時間帯だったが、ケニア人は鮮やかなオレンジのベストとアームスリーブで目立ち、3選手ともそれぞれの足に合わせたアイスブルーのナイキ ヴェイパーフライ エリートを着用していた。ペーシングレーザーの緑色の光がはっきりと見え、サンディ・ボーデッカーがレースホーンを鳴らすと、集団はすぐに出発し、あらかじめ決められた矢印の隊形に収まった。時間が経過し、光が回復するにつれ、2時間の壁に挑戦する可能性があるのはただ1人であることが明らかになった。16km付近でデシサが要求ペースから遅れ始め、20km付近でタデセが脱落。30km地点では、規定ペースから1秒遅れ、その後もタイムを縮めることはできず、2時間00分25秒という苦しいタイムでゴールした。にもかかわらず、キプチョゲはゴール後に満面の笑みを浮かべ、その直後、ポーラ・ラドクリフのインタビューに応じ、「驚異的な偉業」「とても感動的なパフォーマンス」と評した。後のインタビューでキプチョゲは、2時間を切るマラソンまで「世界は今、あと25秒」と、トレードマークの大らかな態度を見せた。

成功の結果

3人のランナーはいずれも2時間の目標には届かなかったが、ナイキにとってBreaking2プロジェクトは大成功だった。キプチョゲはあと一歩のところまで迫り、タデセはそれまでの自己ベストタイムを4分近く更新した。また、世界中のランナーに2時間を切れるという確信を与え、2017年7月にナイキ ヴェイパーフライ4％が一般発売されると、瞬く間に成功を収めた。実際、このシューズを手に入れることはすぐに難しくなり、多くの人が一足を手に入れるまで何週間もウェイティングリストに並んだ。ナイキがスポンサードする多くのアスリートが一般発売前にこのシューズを手にし、1年を通してカーボンファイバー製プレートとZoomXフォームの有効性を何度も証明した。

目覚ましい1年

2017年末、ナイキは、ジョーダン・ブランドが初期のエア・ジョーダン・モデルの広告で使用した有名なスローガン「It's gotta be the shoes」を利用し、シューズの優位性を示すインフォグラフィックを作成した。その隣では、ヴェイパーフライがその年に関わった「19の上位入賞」と「6つの世界マラソン」が、「前例のない表彰台フィニッシュ」と「2017年の世界主要マラソンで36の入賞可能性のうち、ナイキ ズーム ヴェイパーフライ 4%を履いた選手は19を達成した」という事実とともに言及された。「また、ボストンマラソンでは男女ともにトップ3選手の83％がこのシューズを着用し、シカゴとニューヨークではメダル獲得者12人のうち8人がこのシューズを履いていた。シャレーン・フラナガンはニューヨークマラソンで2位に61秒差をつけ、1977年以来初めてアメリカ人女性として優勝したことで表彰され、キプチョゲもベルリンマラソンで「ズーム ヴェイパーフライ 4％を着用し、6つのワールドマラソンメジャーズすべてで最速タイムを記録した」ことで言及された。

予期せぬ出会い

2017年ベルリンマラソンでのキプチョゲの反抗的なパフォーマンスには、エチオピア人ランナーでマラソンデビューしたグイェ・アドラとの凄まじいバトルがあった。実際、30km地点あたりから、元世界記録保持者のウィルソン・キプサングが落車した後、アドラとキプチョゲは単独で前に出た。その後5kmの間、2人は接近していたが、アドラが動き出し、キプチョゲを引き離した。しかし、経験豊富なケニア人はまだ終わっておらず、40km地点で距離を詰めた。キプチョゲはすぐにアドラを抜き去り、ラスト2kmで徐々にリードを広げ、わずか14秒差で勝利を飾った。キプチョゲの感動的な走りは、当時ナイキのアイコニックな「ザ・テン」コレクションを完成させようとしていた先見の明のあるデザイナー、ヴァージル・アブローの目に留まった。アブローが選んだシルエットの多くは、ブレザーやエアジョーダン1のようなレトロなクラシックシューズだったが、これらのヘリテージモデルと並んで、ヴェイパーフライがあった。このコレクションは、「パフォーマンスとスタイルの壁を打ち破った」シューズで構成されており、この言葉はヴェイパーフライを見事に言い表している。ベルリンマラソンの後、アブローはキプチョゲに会いに行き、ランニングとシューズの革新について話し合った。キプチョゲはランニングシューズのVaporflyを履き、アブローは近日発売予定のコレクションからVapormaxを着用した。一方、デザイナーは、このシューズが「ランナーのために」作られたものであるからこそ、「革新というアイデア全体を呼び起こし」、「スポーツもデザインも、人間の質に根ざしたプロジェクトである」ことを示したいという思いから、このシューズを選ばざるを得なかったと語った。「そして、キプチョゲの名前とベルリンマラソンの優勝タイム（2:03:32）をオフホワイトのトレードマークである黒のレタリングで記し、ゴーストのような白いナイキ ズーム ヴェイパーフライ x オフホワイトをキプチョゲと分かち合った。インタビューの最後に、アブローは「アイデアをデビューさせることは、2つ目のアイデアを追加するために必要なことです。この発言は、当初は賛否両論を巻き起こしながらも、後にアスレチックシューズのパイオニアとなったヴェイパーフライのストーリーと興味深い類似性を持っている。

4％の主張

ナイキ初のヴェイパーフライの圧倒的な強さは、他のアスリートやフットウェアブランドを唖然とさせ、スポーツにおける公平性の概念や運動用具の役割をめぐる議論に拍車をかけた。一方、スポーツ科学者たちは、ナイキのランナーたちが驚異的な結果を出すのに役立っているテクノロジーを調べ始めた。特に、ヴェイパーフライがランニングの経済性を4％向上させるという主張について調査した。その数字を出すために使われた研究はコロラド大学で実施され、『Sports Medicine』2017年11月号に掲載された。ナイキのプロトタイプシューズは、ヒールで80％、前足部で77％という高いエネルギーリターンのおかげで、「定評のある2つのマラソンシューズ」と比べて「ランニングにかかるエネルギーコスト」を「4.16％と4.01％」削減したという結論だった。また、このシューズを履いたトップアスリートは、「大幅に速く走ることができ、初のマラソン2時間切りを達成できる」ことも示唆された。この調査結果は、2018年にニューヨーク・タイムズ紙が行った分析でも裏付けられた。2014年以降のマラソンとハーフマラソンのフィットネスアプリ「Strava」で収集されたレースデータを見ると、4％の主張がほぼ正しいことを示し、「ヴェイパーフライを履いたランナーは、他のシューズを履いた同様のランナーよりも3〜4％速く、次に速いレーシングシューズよりも1％以上速く走った」と結論づけた。 中には、2017年と2018年のボストンマラソンで、85％のランナーがヴェイパーフライに履き替えた後にパフォーマンスが向上したなど、さらに目を見張るような調査結果もあった。

デザインの改良

デビューイヤーに成功を収めたヴェイパーフライは、ナイキがオリジナルスーパーシューズの革新的なデザインをさらに改良していくにつれて、力強さを増していった。2018年4月、ブランドは3Dプリントのアッパーを採用したエリートバージョンを製造し、軽量化に成功した。このいわゆるフライプリントモデルは、キプチョゲが再び優勝したロンドンマラソンの直前に作られた。レース中、キプチョゲは世界新記録を樹立するかと思われたが、ペースを維持することができず、デニス・キメットの2014年のタイムに1分強届かなかった。しかし、マラソンの巨匠が世界新記録を更新するのに長い時間を必要とすることはないだろう。

驚異的な記録

2018年8月、ナイキはズーム ヴェイパーフライ 4％ フライニットを発表した。アッパーに採用された強靭で軽量なフライニット素材は、高いレベルの快適性と封じ込め性とともに通気性を高め、一般発売モデルのデザインを格上げした。この素材はすでにエリート・バージョンに使用されており、2018年9月16日にベルリンのトラックでキプチョゲが着用したシューズにも再び採用された。2015年と2017年にこの大会で優勝しており、期待は高かったが、キプチョゲにはさらにプレッシャーがかかっていた。最近の彼のパフォーマンスから、世界新記録を樹立する可能性があることが示唆されており、特にベルリン・マラソンの好条件ではなおさらだった。精神的な強さは、このケニア人アスリートが何年もかけて知られるようになったもので、レースの前半で力強く走り出し、10kmを過ぎた時点で他の男子アスリートたちに50メートルの差をつけた。キプチョゲの素早いスタートにもかかわらず、解説者たちは「計画通りにはいかないかもしれない」と指摘した。最後のランナー、粘り強いジョファット・ボイトは、25kmまで果敢にキプチョゲについていったが、まもなく脱落。この時点でキプチョゲはすでに2位以下に1分以上の差をつけており、さらに重要なのは、世界新記録のペースに26秒差をつけていたことだ。キプチョゲはレース中、デニス・キメットの記録をさらに縮め、最終的には2時間1分39秒という驚異的なタイムで優勝テープを切った。彼のタイムは、それまでの世界記録を1分18秒上回るもので、男子マラソン界では50年以上ぶりの大差だった。

さらなるフォーム

この日キプチョゲが履いていたシューズは、ブライトクリムゾンカラーのヴェイパーフライ4％フライニットのように見えたが、実際は少し違っていた。そのシューズのアッパーはそのままに、ソールユニットが15％増量されたZoomXフォームを搭載するようにアップデートされていた。カーボンファイバー製のプレートは、前モデルに大きな成功をもたらしたデザインを踏襲し、足首の関節を安定させ、一歩一歩の動作でふくらはぎにかかる負担を軽減した。おそらく、これがキプチョゲにレース後半を加速し、最終的に世界記録を更新する原動力を与えたのだろう。また、プロトタイプのヴェイパーフライを履いたナイキのランナー2人組（そのうちの1人はBreaking2のチームメイトであるエリトリア人のザーセネイ・タデセ）にも勝った。

ザ・ネクスト

キプチョゲのベルリンマラソン優勝をはじめとする2017年の活躍は、国際陸上競技連盟（IAAF）の年間最優秀選手賞を獲得したが、同時にヴェイパーフライシリーズの新たな章の始まりを意味した。彼のプロトタイプの先進的なソールユニットは、ナイキの最新スーパーシューズ「ZoomX Vaporfly NEXT%」の研究開発プログラムの一部だった。ミッドソールのフォームの量を増やし、ヒールからつま先のオフセットを8mmに抑えたことで、アスリートはランニング効率にさらなるメリットを得られることを発見し、一時期、クリエイターたちはこれを反映して「ヴェイパーフライ5％」と名付けようと考えた。しかし、調査の結果、改善の度合いには個人差があり、強化効果が高い人もいれば、低い人もいることがわかった。その結果、彼らはパーセント記号に数字を入れず、以前よりもさらに大きな効果が得られることを示すことにしたのだ。

強化されたデザイン

フォームが増えただけでなく、ヴェイパーフライNEXT%には他にも多くのアップグレードが施されている。主な改良点のひとつは、ヴェイパーウィーブと呼ばれる新素材を使用したアッパーだ。2つの異なる配合の熱可塑性プラスチックを組み合わせることで、柔軟でありながらぴったりとしたフィット感を実現した。従来のデザインに対する主な利点は、吸水量が93％減少したことである。このアッパーの軽量化により、シニア・フットウェア・デザイナーのヴィアニー・ドゥ・モンゴルフィエと彼のチームは、ヒールに1ミリ、前足部にさらに4ミリのフォームを追加する余裕を得た。これらの変更により、シューズの底面も広くなり、安定性が少し増し、つま先にもスペースができた。ヒールにはソフトパッドを入れ、フィット感を高め、足の甲をソフトに快適にし、アキレス腱を怪我から守る。また、レーシングシステムをオフセットすることで、足の甲への圧力を軽減した。この最後の変更により、内側側面から前足部にかけて巨大なスウッシュを配置するのに十分なスペースが確保された。この動きは、キプチョゲが通常「最初にゴールラインを通過する選手」であり、常に正面から写真を撮られることから、ブランドのアイコニックなロゴを配置するのに最適な場所であることに由来していると言われている。

新たな世界記録の転倒

2019年になると、ついに他のブランドも独自のスーパーシューズをデザインし始めたが、それでもナイキのアスリートはマラソンを支配し続けた。4月のロンドンマラソンでは、キプチョゲがそれまでのコースレコードを更新する史上2番目のタイムで4度目の優勝を果たし、2位と3位にもヴェイパーフライを履いたランナーが入った。女子のレースでは、ブリギッド・コスゲイという名のケニア人ランナーが、この大会で優勝した女性最年少記録となり、彼女とナイキ ヴェイパーフライが素晴らしい1年を共にすることになった。9月、彼女はグレート・ノース・ランでコースレコードを更新したが、最大の快挙はその1ヵ月後のシカゴ・マラソンで達成された。ロンドンでは、彼女はヴェイパーフライ4％を履いていたが、7月に新しいヴェイパーフライNEXT％が発売されたため、他の多くのアスリートと同様、シカゴの走りのためにアップデート版を選んだ。一昨年に優勝したコスゲイは、2019年に再び優勝するために調子を上げており、ナイキの新しいスーパーシューズのプロトタイプを履いて史上初めて2時間を切るマラソンを走ったばかりの同胞、エリウド・キプチョゲにさらにやる気を感じていた。彼女は、10km地点に到達するまでにほとんどのライバルが脱落するほどのハイペースで走り出し、中間地点では、2003年から続くポーラ・ラドクリフの世界記録に1分以上の差をつけていた。さらに彼女は、このタイムを81秒更新し、2時間14分04秒でフィニッシュ。

今年も圧倒的な強さ

2019年、ナイキとライバルの差は広がり、その年のワールドマラソンメジャーズでは36の表彰台のうち31がヴェイパーフライを履いた選手だった。その人気は高く、2020年1月に日本で開催された箱根のレースでは、フィールドの80％以上がこのシューズを履いて走った。女子マラソンの世界記録だけでなく、多くのコースレコードが更新され、他のブランドで走る選手が、ナイキがスポンサーを務める仲間に遅れを取らないように、カモフラージュされたバージョンのヴェイパーフライを履いて出場したという報告さえあった。2020年初頭、ナイキ・アルファフライが人々をさらに速くさせたことで、世界陸上競技連盟は競技用シューズのデザインに関する新たな規制を導入した。

厳しい規制

一部のアスリートは、オリジナルのヴェイパーフライが登場して以来、いわゆるスーパーシューズを制限するために、世界陸上競技連盟がスポーツの法律を変更するよう求めていたが、当初は、デザインのどの部分がランナーに大きな利点を与えているのかを正確に判断することは困難だった。2020年までには、その答えは明らかだった。堂々としたフォームの積み重ねとカーボンファイバー製プレートの組み合わせだった。キプチョゲのアルファフライにはこのようなプレートが3枚使われているという噂を受け、世界陸上競技連盟は、今後使用するすべてのランニングシューズを1枚の「剛性のある埋め込みプレートまたはブレード（素材は問わない）」に制限し、「複数のパーツで構成されていてもよいが、それらのパーツは1つの平面に連続して配置されていなければならず（積み重ねたり平行に配置したりしてはならない）、重なり合ってはならない」と明記した。さらに、WAはプロトタイプに関するルールを変更し、「2020年4月30日以降、競技に使用するシューズは、4ヶ月間、一般小売市場（オンラインまたは店舗）でアスリートが購入可能でなければならない」と規定した。世界陸上競技連盟はさらに踏み込み、ランニングシューズのテクノロジーをより深く調査し、スポーツの完全性に与える影響を明らかにするよう命じた。ナイキは、このルールは「長期的にイノベーションを阻害する」と反論したが、多くの人はこれを歓迎し、WAはミッドソールの厚さにさらに厳しい制限を設けるべきだったと考える人もいた。

2020年オリンピックトライアル

ナイキにとって重要なことは、ヴェイパーフライとアルファフライの両方が合法的なレーシングシューズであり続けたことであり、これらのシューズで達成された記録は依然として有効とみなされた。両シルエットとも世界的な大会で好成績を収め続け、2020年のオリンピック・マラソン・トライアルでは、距離走の世界でナイキがいかに圧倒的な地位を築いているかが証明された。他のブランドからスポンサードされた何人かのアスリートが、外側を粗雑に黒く塗ることでヴェイパーフライを履いていることを隠そうとしたレースで、完走した参加者の94％がカーボンファイバー・プレートのシューズを履いていたことが明らかになった。この時点でアスリートたちは、そうしなければ取り残されることを悟り、ナイキがもはやそのようなシューズを製造する唯一の会社ではなくなっていたにもかかわらず、大会では408人のランナーが何らかのナイキデザインを着用していた。その中には、ヴェイパーフライNEXT％を履いた男性65人、女性148人、新しいアルファフライを履いた男性53人、女性95人も含まれていた。ナイキのシューズは女子レースでは表彰台を1つ獲得するにとどまったが、男子レースではゲーレン・ルップとジェイコブ・ライリーがそれぞれアルファフライで1位と2位を獲得し、アブディ・アドビラマンがヴェイパーフライで3位に入賞した。

意外な勝利

その後数ヶ月の間に、より進化したアルファフライは、多くのトップマラソンランナーにとって最良の選択肢となった。エチオピアの北田修羅は、延期された2020年ロンドンマラソンで、3位のシサイ・レンマや6位入賞で7年ぶりのマラソン敗退を記録したエリウド・キプチョゲといったアルファフライを履く選手と競い合いながらも、旧型のシューズを履いて優勝し、周囲を驚かせた。どのマラソン大会でも最もエキサイティングなフィナーレのひとつで、北田はアディダス・アディゼロ・アディオス・プロを履いていたケニア人選手ヴィンセント・キプチュンバを上回り、ドイツのブランドがスーパーシューズの戦いで追いつくためにまだやるべきことがあることを証明した。

もうひとつのルール変更

世界的なパンデミックのため、2020年のロンドンマラソンは無観客で開催され、6つのマラソンメジャーのうち4つを含む多くの国際大会が中止となった。このため、キプチョゲのようなアスリートにとって混乱が生じ、そのパフォーマンスの低さは観客不足のせいだと一部で言われていたが、ナイキの新作計画にも影響が出た。一方、世界陸上では、デザインプロセスの大部分を占めるランニングシューズの試作品に対応するため、新たな規定の一部を変更した。この裁定に従って、特定のアスリートは、通常1年間という決められた期間内であれば、いわゆる「開発シューズ」を特定の大会で履くことが許されることになった。これにより陸上競技界は、他のレーサーにはない先進的なシューズを履いて競技に臨む可能性に再び開かれ、その後数年間、各ブランドがより強力なスーパーシューズを次々と発表する、非常に競争の激しい環境となった。

ヴェイパーフライシリーズの拡大

アルファフライのおかげで、ナイキは多くのレースでライバルの先を行くことができたが、ナイキはヴェイパーフライシリーズの延長にこだわり続け、2021年初頭にナイキ ズームX ヴェイパーフライ NEXT% 2を発表した。新しいデザインは、カーボンファイバー製プレートとZoomXミッドソールの組み合わせなど、多くの特徴を前モデルと共有している。実際、ソールユニットはほとんど変わらず、変更の大部分はアッパー全体に及んでいる。最も注目すべきは、ナイキがVaporweaveファブリックを、より通気性が高く、少し柔らかいエンジニアードメッシュと交換したことだ。前足部のシンセティックオーバーレイは耐久性を高め、オフセットレーシングシステムは、より安全なノッチ付きシューレースや、シューレースのプレッシャーを和らげる、わずかに形を変えたベロの注意深く配置されたパッドなど、アルファフライにインスパイアされた要素でアップデートされた。以前のモデル同様、ヴェイパーフライNEXT% 2のミッドソールには、その科学的背景と成功の歴史に言及した特徴的なテキストがプリントされている。メダルと記録で検証。"と "ワールドクラスのランナーの正確な仕様で設計されています。"と、科学的背景と成功の歴史に言及した特徴的なテキストがミッドソールにプリントされている。

フォームへの回帰

2020年の不本意な成績から立ち直るために、キプチョゲは2021年4月のNNミッションマラソンに新しいヴェイパーフライを着用した。パンデミックはまだ世界中のスポーツイベントに大混乱を引き起こしており、招待者限定のマラソン大会はハンブルクからオランダのトゥウェンテ空港に移動せざるを得なかった。レース前、キプチョゲはロンドン・マラソンで、観客の声援を受けずに走る方法を学んだと語っていたが、それは、このような素晴らしいチャンピオンにふさわしいタイムでしっかりと勝利を収め、ベストの状態に戻ったことで明らかになった。それは、2021年7月と8月に非公開で開催される予定だった、延期された東京オリンピックへの理想的な準備だった。おなじみのシーンでは、何十人ものランナーがヴェイパーフライNEXT% 2を着用し、白とピンクの特徴的なカラーリングが足元でくっきりと際立っていた。キプチョゲは今回も絶好調で、先頭集団から離れず、徐々に人数を減らしていった。30kmを過ぎると、キプチョゲは徐々に後続を引き離し、ナイキ ヴェイパーフライを履いたアブディ・ナゲイェ（オランダ）とバシール・アブディ（ベルギー）を抑えてタイトルを守った。女子のレースでは、ナイキ ヴェイパーフライはそれほど優勢ではなかったが、それでもブリジッド・コスゲイの銀メダル獲得に貢献した。

ケルビン・キプタムのマジック

その後数年間、アルファフライはより多くのエリートランナーに採用され、ヴェイパーフライをも凌駕する記録更新の偉業を成し遂げた。より進化したデザインにもかかわらず、オリジナルのスーパーシューズは幅広いランナーの間で根強い人気を保ち、ケルビン・キプタムという若いケニア人の素晴らしい才能のおかげで、今でも輝きを放っている。彼はその短いキャリアの中でわずか3回しかマラソンを走らず、そのすべてをコースレコードのタイムで優勝した。この前代未聞の連勝記録は、2023年のシカゴ・マラソンでキプタムが世界記録を更新したことで頂点に達した。その日、彼はアルファフライを履いていたが、他の2回の優勝ではヴェイパーフライNEXT% 2を履いていた。2022年12月にバレンシアで開催された大会では、史上3人目となる2時間2分を切る2時間1分53秒を記録し、そのポテンシャルを見せつけた。その数ヵ月後のロンドン・マラソンでは、キプチョゲのコースレコードを更新し、世界記録まであと16秒というところまで追い詰めた。

ナイキ ズームX ヴェイパーフライ NEXT% 3

キプチャムのロンドンマラソンでの成功の少し前、ナイキは次のスーパーシューズ、ヴェイパーフライ3の発売を発表していた。 エリートアスリートと日常的なアスリートの両方からのフィードバックに基づいて作られたこのシューズは、「ランナーがどんな距離でもカバーできるオールラウンドなレーシングシューズ」と銘打たれ、前モデルよりもスムーズな足運び、より優れた安定性、さらにエネルギーリターンを誇っている。これらの改良は、「還元的なZoomXミッドソール形状」によってもたらされたもので、凸型の前足部、膨らんだかかと、くさび形の後部が、より大きな快適性と安定性をもたらす。穴のあいた少し薄めのワッフルアウトソールは、シューズの重量を減らすと同時に、ナイキが40mmの高さ制限を最大にできるよう、反応性に優れたZoomXフォームを追加するスペースを確保した。一方、アッパーは丈夫なFlyknitの糸で編まれ、軽量で通気性が良く、サポート感がある。ソールにプリントされたウェアテスターの識別番号や、Breaking2 Vaporflyのロゴのように、アッパーのミッドソールに重なる誇張されたサイドウォールのスウッシュなど、特別なデザインディテールが施されている。

革命的なランニングシューズ

ナイキ ヴェイパーフライの物語は10年以上前に始まったが、今日に至るまでランニングコミュニティを魅了し続けている。史上最も先駆的なシューズデザインのひとつであり、フットウェア業界に激震をもたらし、事実上すべてのブランド、アスリート、運営団体が反応せざるを得なかった。ナイキの研究チームに時間、エネルギー、データを提供してくれた何百人ものアスリートたちなしには、このシューズの功績はあり得なかった。エリウド・キプチョゲは、ヴェイパーフライがこれほどまでに世界的な現象となった理由の大部分を担っている。エリウド・キプチョゲは、人間の努力の限界に挑戦することで、人間に限界はないことを示し、その過程で何千人もの人々に、より優れたランナーになるようインスピレーションを与えた。多くの点で、ナイキはテクノロジーにおいても同じことを行い、フットウェアのデザインに根本的に異なるアプローチを取ることで、イノベーションの限界を押し広げることが可能であることを証明したのだ。ヴェイパーフライは、一部の人からは酷評されたものの、多くの人に愛され、ランニング文化はヴェイパーフライなしには語れない。ヴェイパーフライが残した遺産は、それを履いて競技に挑む者にとっても、世界最高の距離を走るランナーたちが次々と記録を塗り替えるのを畏敬の念を持って見守る者にとっても、決して忘れ去られることはないだろう。スポーツ史上、最も画期的なランニングシューズなのだ。