Free

思いがけない発見

2000年代初頭、それまでニッチな存在だったベアフット・ランニングの人気が徐々に高まっていた。同時にナイキは、人気のランニングシューズが必ずしも優れているとは言えないことを知りつつあった。ナイキのアスリート・イノベーション担当ディレクターであるトビー・ハットフィールドは、専門家コーチであるヴィン・ラナナとの会話の中で、思いがけない発見をした。ラナンナはスタンフォード大学のポストカレッジの距離走者をサポートするナイキ・ファーム・チームを共同設立しており、ハットフィールドはトレーナーの選手たちがなぜあれほど優れたランナーになれたのかを知りたかったのだ。ハットフィールドは、トレーナーの選手たちがなぜあれほど優れたランナーになれたのか、その秘密を知りたいと思った。この一言が、ナイキをベアフット・ランニングの世界へと導き、ナイキフリーという新しいシューズテクノロジーを生み出した。

新たな境地を切り開く

ラナンナの衝撃的な告白を受けて、ハットフィールドはクリエイティブ・イノベーション担当副社長のエリック・アヴァーとともに、ランニング部門におけるナイキの製品をどうすれば改善できるかを探ることになった。まず、裸足ランニングの科学に関する情報がほとんどないことに気づき、自分たちで調査をすることにした。ナイキ・スポーツ・リサーチ・ラボのディレクターであるジェフ・ピシオッタに依頼し、スタンフォード大学のゴルフコースを走る男女のランナーを対象にテストを行った。足に焦点を当てるため、彼は高速カメラと特殊なインソールやその他のセンサーを組み合わせて一連の実験を行い、裸足で走っているときの筋肉や腱の動きを正確に測定した。彼は、足のさまざまな圧力ポイントと、床に衝撃を与えたときに足に作用する力、そして運動中の関節の角度を記録した。これによってピショッタは、足の可動域を完全に移行する際の正確な動きと位置を非常に明確に把握することができた。

裸足の洞察

この研究からハットフィールドと彼のチームが得たのは、シューズを履いたときの足の挙動は、ランナーが裸足で動き回るときとはまったく異なるということだった。よりフラットでニュートラルな角度で地面に接し、母指球とつま先を通してより完全な可動域を使う。つま先は地面に少しつかまってから押し出されるように広がり、足の他の部分が地面とほぼ垂直になったときに初めて地面と接する。従来のランニングシューズは、この過程で足を保護しサポートすることを目的としていたが、そうすることでこの動きを制限していた。ナイキはこのような洞察に基づき、裸足に近い自然な動きで足を解放し、同時に街中を走る際に起こりうる危険から足を守るランナーの開発に着手した。

柔軟なテクノロジー

ピショッタ、ハットフィールド、アヴァーの3人は、足の一歩一歩をよりコントロールできるシューズを作るために協力した。1920年代初頭、濡れた路面で車のタイヤやシューズが滑るのを防ぐ方法として発明された。サイピングとは、ソールに極薄のスリットを入れることで、トラクションを生み出すと同時に、素材の剛性を解放し、柔軟性を高めるものである。つま先の下には逆フレックス溝が追加され、必要なときに指を曲げたり、グリップしたり、伸ばしたりすることができるため、ナイキフリーは他のランニングシューズとは一線を画している。これにより、ナイキの他のモデルよりも、裸足に近い自然なランニングモーションが可能になった。

設計過程では、常に試行錯誤が繰り返され、その都度、何がベストなのかを見極めるために小さな変更が加えられた。最終的には、理想的な構造が見つかるまで、サイプの深さをミリ単位で調整し、エンジニアリングの微調整を重ねた。さらに、ヒールからトゥにかけての傾斜をよりバランスよくし、トゥオフアングル（ステップの際に足が床から浮き上がる角度）を33度に、プロネーションパターンをよりフラットにすることで、ステップ全体を通してより自然な左右の動きを生み出し、足が一方向に転がりすぎてケガをするのを防いだ。ソールを可能な限りフレキシブルにするだけでなく、ハットフィールドとアバーは、アッパー全体に軽量で伸縮性、通気性のある素材を使用し、足にフィットして自然な動きに合わせて変化する、最小限のセットアップを採用することにこだわった。これらの要素が組み合わさることで、ナイキフリーはランニングシューズというよりも、足の延長のように感じられるようになった。

フリーのスケール

フリーの最初のモデル、ナイキフリー5.0 V1は、ハットフィールドとラナンナの重要な会話から3年後の2004年に発売された。柔軟性のあるサイピングソールを採用し、素足感覚を実現するために地面との距離を低くし、伝統的なシューレースシステムを採用し、他のベアフットランニングシューズとは異なり、つま先の形状を変えていない。また、インソールには足の骨の骨格のグラフィックが描かれ、ナイキが解剖学に重点を置いてデザインしていることを表現している。5.0という数字にも意味があった。これは、「フリースケール」、あるいはピショッタが「フリーコンティニュアム」と呼ぶポジションを表すことで、シューズを履いて走る体験がいかに裸足に近いかを示したものだ。0.0から10.0まであり、最低点は完全な裸足、最高点はパッド入りのシューズを意味する。最初のFreeランニングシューズはちょうど中間点に設定され、伝統的なランナーと完全に裸足で走るランナーの中間であることを示唆した。ナイキはその後、このナンバリングシステムに翻弄され、2016年のナイキフリーRNのリリースに合わせて変更した。ナンバリングシステムが再導入された2019年まで、すべてのフリーシューズには単にRNという名前が与えられ、クッション性のレベルを示す数字はなかった。

絶え間ない開発

2004年の発売以来、ナイキのFreeテクノロジーは多くの変遷を経てきた。ナイキフリー5.0 V1が登場した直後の数年間は、2007年にV3に追加されたBRS1000カーボンラバーアウトソールとファイライトミッドソールのように、快適性、柔軟性、耐久性、またはその3つを強化するさまざまな素材を使った新しいバージョンが作られた。これらのモデルは常に、足を強化し、自然な歩行を改善するために取り組んでいる人たちのための良い選択肢として販売されていた。2008年、ナイキフリー3.0は、これまでで最も軽量なシューズとなった。それまでの布製オーバーレイに代わって、スリムな2枚パネルのメッシュアッパーを採用し、超軽量に設計された。その2年後、フリー3.0のV2は、縫い目のない一体型メッシュアッパーを採用し、可能な限り素足に近い感覚を実現した。

裸足でのランニング体験

2009年に入ると、ナイキは波の頂点に立った。アメリカの作家でジャーナリストのクリストファー・マクドゥーガルが、人気の裸足ランニング本『Born to Run』を発表したのだ：この本では、現代のパッド入りシューズがランニング中の怪我を増やしていると指摘している。この本を書くための調査で、彼はメキシコ先住民の部族に滞在した。彼らは定期的に薄いサンダルを履いて長距離を走っていたが、怪我をすることはなかった。この部族は非常に健康的で、彼らの話がマクドゥーガルの執筆のきっかけとなった。この本はランニング・コミュニティに何かを呼び起こし、裸足のランナーが急増し、米国に裸足ランナー協会が設立されるきっかけとなった。その1年後、ニューヨーク・シティ・マラソンでは、かつてないほど多くの裸足ランナーが参加した。ナイキはこの時期を最大限に活用し、従来のランニングと裸足の間の完璧な移行用シューズとして、2009年にフリー5.0のV4をリリースした。ナイキは、裸足で走ること、少なくとも裸足に近い状態で走ることで、これまで頑丈なシューズを履いていたために放置されていた腱や筋肉を再び鍛えることができ、より強い足を作ることができると提案し、この動きを人々に促した。ナイキフリーの助けを借りて、ランナーは足元に適度なサポートを得ながら、足腰に与えるトレーニングに変化をつけることができる。

単なるランナーではない

2000年代以降も、ナイキフリースパークというクロストレーニングシューズなど、他の目的でもフリーのモデルがリリースされた。2011年にはウィメンズモデル「ウィメンズ フリー TR フィット 2」が登場。ソールに三角形のサイプパターンを採用し、多方向への動きをサポートすることで、さまざまなトレーニングに対応した。同じ頃、ナイキ・フリー・ウォーク＋は、一般の人々に快適なウォーキングシューズを提供し、ナイキ・フリー・ジム＋は、ヨガ愛好家向けだった。

2012年、ナイキ・フリー・ラン2は、このテクノロジーがファッション市場でより大きな盛り上がりを見せた。ナイキのシニアフットウェアデザイナー、マーク・マイナーは、フリーラン+シリーズで優れたパフォーマンスシューズを作ることに注力していたが、各デザインに追加された新しいパフォーマンス要素を強調するためにカラーブロッキングを使用したことで、魅惑的で象徴的なモデルが生まれ、ランニングシューズとしてだけでなく、ファッションアイテムとしても支持されるようになった。同時に、ナイキ・フリーはタイガー・ウッズとのコラボレーションのような注目を集め始め、そのシグネチャーモデルであるタイガー・ウッズ'13はゴルファーにフリーをもたらした。スケート界もまた、2018年にフリーのテクノロジーを手に入れ、スケーターであるナイジャ・ヒューストンとのコラボレーションモデル、ナイキSBナイジャ・フリーのソールに搭載した。これにより、ナイジャの一連のリリースが始まり、ナイキフリーの使用はスケート界に大きな革新をもたらした。

自然な感覚

Freeテクノロジーの歴史を通じて、ナイキのデザイナーは大学スポーツからオリンピック選手まで、あらゆるレベルのランナーとともに新しいアイデアを試し続けてきたが、そのインスピレーションはただひとつ、ランニング中の足の自然な動きだった。イノベーション・キッチンを通じて、ナイキは足がどのように機能するかをより詳細に調べ、新しいフリーのデザインは毎回、その名前にふさわしい技術であることを確認するための厳しいテストプロセスを経なければならなかった。フレックスグルーブは常にデザインに不可欠な要素であり、最適な位置と深さを確認するためにテストを繰り返してきた。ソールを縦横に走るサイプだけでなく、新しいモデルには六角形のサイプパターンが採用され、より優れた多方向への動きを実現している。また、2012年に初めて足根部を横断するフレックスグルーブが追加され、素足感覚が向上した。また、3.0バージョンでは、究極の屈曲性を実現するため、サイプの数を増やしている。サイプがどのように配置されていても、足全体の自然な動きを促進するため、ソールの全長にわたって互いに補完し合う必要がある。Freeはまた、Zoomクッショニング、アッパーのFlyknit素材、Flywireレーシングシステムなど、長年にわたってナイキの他のテクノロジーと組み合わされてきた。この最後の2つのテクノロジーは、Freeに理想的な追加要素であり、本物の自然な履き心地をさらに柔軟にする。Freeのテクノロジーは、Metconのような他のナイキのデザインにも応用されている。ナイキフリー×メットコンから始まり、後にナイキフリーメットコン4にも登場した前足部の細いサイプは、この安定したトレーニングモデルに柔軟性とシューズ前部の動きやすさを提供し、その多様な用途をさらに広げている。

解放された足

ナイキフリーのテクノロジーは、ブランドのトップデザイナーの頭の中に浮かんだシンプルな会話から始まった。長年、足をサポートし、保護することに重点を置いてきたが、Freeによってこの考え方は完全に変わり、ランナーをより解放的なものへと導いた。ディテールに徹底的にこだわり、足のさまざまな筋肉や腱と調和するように、つまり足の一部のように感じられるように進化した。保護パッドを減らすことで、ランナーは必要なプロテクションを得ながら、十分に使われていない筋肉や関節を再び動かし、裸足で走る喜びを味わうことができる。ナイキフリーは、改良を重ねるたびに、私たちを裸足で走る究極の感覚に近づけている。