Kobe 8

新たなシーズンと新たなシューズ

2012年10月、コービー・ブライアントはNBAでの17シーズン目を迎えた。1996年のドラフト直後にシャーロット・ホーネッツからトレードされ、キャリアのすべてをLAレイカーズで過ごした。コート上では、ほとんどの選手が望む以上のことをすでに成し遂げていたが、それでも彼にはさらなるタイトル獲得への意欲があった。コートの外では、NBAのレジェンドは、歴史上最も影響力のあるバスケットボール・トレーナーの一線を担っていた。2012-2013シーズンが始まると、コービーはすでに次のシグネチャーシューズ、コービー8の開発に取り掛かっていた。

困難なスタート

2012年10月20日のレギュラーシーズン第1戦、LAレイカーズは絶好調だった。まず、フェニックス・サンズから2度のNBA MVPに輝いたスティーブ・ナッシュを獲得し、次にオーランド・マジックから強力なオールスター選手ドワイト・ハワードを獲得したことで、チームは強化されていた。そびえ立つスペイン人選手パウ・ガソルとコービー・ブライアントの輝きとともに、レイカーズはスーパーチームになると思われていた。ハワードはオフシーズンの大半を背中の手術からの回復に費やし、ガソルは両膝の腱鞘炎に苦しんでいた。実際、元サンズのナッシュはシーズン2試合目で足を骨折し、その後24試合を欠場した。この後、レイカーズは最初の5試合で4敗を喫し、チーム内の経営陣の交代につながり、徐々に状況が好転し始めた。11月末には8勝8敗と復調し、コービーは2度の40点ゲームとヒューストン・ロケッツ戦でのトリプルダブルでチームを牽引し続けた。この時、ナイキはコービーの新しいシグネチャーバスケットボールシューズを発表することを決めた。

興味深い洞察

コービー8システムのローンチイベントで、シリーズのファンはそのデザインの背景にある考え方を知ることができた。コービーは、可能な限り自分のパフォーマンスを向上させたいという無限の欲求について語った。それは、彼のゲームのペースにマッチし、「光の速さで」動いているような感覚を与えるシューズを作ることを意味していた。過去4作のコービーシューズで成功を収めた後、エリック・アヴァーがそのようなモデルを作ることになった。前回同様、彼はコービーの言葉に注意深く耳を傾け、シルエットを自分の足の一部のように感じさせたいという彼の要望を実現し、高さと重さを少しずつ減らして、それまでのものよりもさらに軽く、低いバスケットボール・トレーナーを作り上げた。コービーは34歳になっていたが、エイバーの独創的なバスケットボール・トレーナーは、レイカーズを再びNBAのタイトルに導こうとする彼の「より速く」「よりコントロールしやすい」プレーを可能にした。

卓越した2つのイノベーション

コービー8のすべてが、アスリートのパフォーマンスを中心に据えていた。コービー8を作るにあたって、アバーは、4年前に初めてナイキのシューズをロートップ型に変更して以来のイノベーションを成し遂げた。特に2つの追加要素が、パフォーマンスに大きな違いをもたらした。ひとつは、フルレングスのドロップイン・ルナロンミッドソールで、コービー7で導入されたかさばるインサートを進化させたものだ。コービーのスニーカーで初めてズームエアがなくなり、オールフォームのミッドソールは、その重さをほとんど感じさせないほどわずかなものになった。プレーヤーの体重を足全体に均等に分散させることで、驚異的な衝撃吸収性と安定性を実現し、足首と膝への負担を減らすと同時に、優れたコート感覚をもたらした。アヴァーの2つ目の革新は、アッパーに採用したエンジニアード・メッシュだ。この先進的なテキスタイルは、標準的なメッシュ素材よりも強度と柔軟性に優れ、穴が開いているため、足全体を高い通気性で包み込む。また、非常に軽量で、ナイキ コービー8はシグネチャーラインの中で最も軽量だった。また、柔軟性に富んでいるため、足を締め付けることなく心地よく包み込み、自然で自由な動きで最高の俊敏性を発揮することができる。

スピードに最適化されたデザイン

その上、ナイキ コービー8には、コービーをはじめとするNBAプレーヤー、特にガードに求められるスピードを実現する、一連のパフォーマンス機能が備わっていた。厚さ1ミリ強のウェブ状のラバーアウトソールは、シューズの重さをさらに軽減し、足元でコートを快適に感じられるようにした。ヘリンボーンのグリップラインと蛇の鱗のようなトレッドパターンを組み合わせたアウトソールは、特にインドア路面で優れたグリップ力を発揮し、滑ることなく正確なカットを可能にした。このようなシャープな動きは、TPUヒールカウンターによってもサポートされ、前作同様、ロートップのデザインでありながら、高いトップクオリティのロックダウンを実現している。ルナロン・ミッドソールの成型アーチの下には、通常のカーボンファイバー製シャンクプレートが、剛性と足へのサポートを提供する。一方、アッパーの一部には縫い目のないシンセティックオーバーレイが散りばめられ、余分な重量を増やすことなく構造的な完全性を高めている。アイステイはシューレースをしっかりと固定するために最小限のTPUで作られており、ベロには薄く軽いパッドが入っている。

説得力のある美しさ

アバールのパフォーマンスデザインは、可能な限り俊敏なシューズのためにスピードと軽さを最大化し、コービーが初期の広告で示唆されていたように「光速のストライク」を可能にした。コービー本人は美的感覚にあまり興味がなかったが、ナイキの専門家たちは、彼のブラックマンバというペルソナを反映したルックに取り組み、ヘビにインスパイアされたグラフィックやその他の特徴的なエフェクトを施したモデルをリリースした。新しいメッシュのアッパーは、以前の素材とは異なる方法で色を吸収し、Sulfur Electricカラーウェイにはブラックとイエローのダイナミックなミックスが施され、クリスマスエディションにはレッド、イエロー、ブルー、ホワイトの落ち着いた色合いの不規則なダイヤモンドがあしらわれた。また、コービーの「The Sheath」ロゴがベロとアウトソールに、さらにもうひとつが外側前足部にさりげなくデボスされている。ヒールカウンターの外側にはコービーのサインが戻り、ユニークな「Kobe Code」がヒールとアウトソールの両方を飾った。この点字のようなテキストは、コービー5で初めて使用されたもので、ファンは、将来のコービーウェアでコードを読むために、点線の数字を翻訳するよう促された。コービー8のヒール周りのシンボルは「完璧を追い求める」を表し、アウトソールの前足部にある小さな円盤のシンボルは「正確さ」を表している。このカラーリングの最後の美的タッチは、ヒールに施されたシルバーの太いラインだ。シューズのヒールにある2本のシルバーの帯が「The Sheath」のロゴの下半分を形成し、上半分はソックスで完成されるため、両方を一緒に履いて初めてエンブレムの全貌を見ることができる。

記録的な連勝

コービー8は2012年12月に一般発売され、コービー自身もコートで着用するようになった。新しいバスケトレーナーにインスパイアされたのか、この名選手はこの月を通して見事な得点力を発揮し、発売を大いに後押しした。12月5日のヒューストン・ロケッツ戦で39得点を挙げたのを皮切りに、10試合連続で30得点以上を記録。ケビン・デュラントが所属するオクラホマシティ・サンダー戦での35得点、そして12月26日のデンバー・ナゲッツ戦での40得点と、10試合連続で30得点以上を記録した。この月の最終戦、コービーは第3クォーター終了時点で27得点をマークしていたが、第4クォーターで途中交代。

怪我と苦闘

このような素晴らしいパフォーマンスにもかかわらず、レイカーズはマイク・ダントーニ新ヘッドコーチの下、フォームを見つけるのに苦労していた。2013年は開幕から6連敗を喫し、ダントーニは1月13日のクリーブランド・キャバリアーズ戦でコービーをディフェンスに起用することを決断。若きカイリー・アービングのマークを任されたコービーは、2012年のルーキー・オブ・ザ・イヤーをわずか15得点に抑え、自身も23得点でトップスコアとなり、20点差でチームを勝利に導いた。とはいえ、1月はレイカーズにとって不調の月であり、コービーの得点力は役割の調整とともに低下した。

鮮やかなオールスターカラー

その間、コービー8は絶大な人気を誇るシューズであることが証明され、新しいデザインがリリースされた。当時の定番モデルには、黒とオレンジの外側に目を引く幾何学模様があしらわれた黒歴史月カラーや、パイソンのようなヘビにインスパイアされたエディションがある。コービー自身も様々なエディションをコートで着用し、このシューズの知名度を高めたが、最も人気となったのは、15回目のオールスター出場を記念して作られたカラーウェイだった。コービーは、レブロン・ジェームズ、カーメロ・アンソニー、ケビン・デュラント、ドウェイン・ウェイドといった名選手たちを上回る最多得票を獲得し、NBAファンからいかに愛されているかを改めて証明した。試合中、コービーは8アシストを記録し、試合終了間際にはジェームズのシュートを2本ブロックするなど、脇役としての役割を果たし、143-138で西カンファレンスチームを勝利に導いた。これらすべては、コービー8の中でも最もカラフルなもののひとつ、オールスター・エクストラテラリアルで行われた。大理石模様の外側は、黄色、オレンジ、赤の鮮やかな色合いで、まるで太陽の表面のような模様が描かれている。ミッドソールにはZoom Airユニットを搭載し、足元の反応性を高めている。

得点力復活

オールスターウィークエンドを終えてレギュラーリーグに復帰したコービーは、よりオフェンシブな役割を担うようになり、得点力もアップした。2月22日のポートランド・トレイルブレイザーズ戦で40得点をマークし、レイカーズはようやく状況を好転させつつあるように見えた。その1週間後、コービーはチームを再びプレーオフの瀬戸際まで導き、月間最優秀選手賞を受賞した。シーズンも残り3分の1を切り、ウェスタン・カンファレンスでは9位に沈んでいた。

プレーオフへ向けて

3月、レイカーズはプレーオフ進出を目指し、コービーはコービー8を着用しながら、今シーズン最高のバスケットボールを披露した。ニューオーリンズ・ホーネッツ戦では40得点以上、10アシスト以上を記録し、トロント・ラプターズ戦では、コービーのトレードマークである、第4クォーターに15得点を挙げて延長戦に持ち込む活躍を見せ、レイカーズに大事な勝利をもたらした。レギュラーシーズン最後の4月、レイカーズはユタ・ジャズとウェスタン・カンファレンス8位を争っていた。プレーオフ進出を確実なものにするためには、できるだけ多くの試合に勝つ必要があったが、怪我人や欠場者が多く、コービーはプレーオフ進出へのプレッシャーをますます自分に課していた。コービーはレイカーズのプレーオフ進出をファンに約束していたのだから、その重圧はさらに大きかった。月30日のサクラメント・キングス戦から、彼は7試合連続で40分以上出場した。その最初の試合では23秒を除いてコートに立ち続け、最後の試合では48分間、1秒たりとも止まることなくプレーし続けた。この最後の試合で、コービーは今季最高得点となる47得点を叩き出したが、コートでプレーした時間の長さが仇となり、やがてコービーのシーズンは早々に幕を閉じることになる。

警告

その2日後、レイカーズはゴールデンステイト・ウォリアーズとの必勝を期しての一戦に臨んだ。コービーは、チームのゼネラルマネージャーであるミッチ・クプチャックやコーチのダントーニからの警告にもかかわらず、可能な限り多くの出場時間をこなそうとした。しかし、コービーは動じなかった。ファンを失望させたくないという思いから、彼はこれまで以上にハードワークをし、夜遅くまで相手選手を研究し、すべてが計画通りに進むように周囲に指示を出した。彼のトレードマークである決意と気概を見せながら、チームをプレーオフに導くことが自分の義務である以上、1分たりとも休むわけにはいかないと心に決めてコートに立った。

悲痛な瞬間

試合が始まると、コービーは厳しい戦いになることを予感した。偉大なシューター、ステファン・カリーがウォリアーズにスリーポイントを連発し、32-26と22点差で第1クォーターを終えたからだ。コービーは第2Qに13得点で反撃し、57-57で前半を折り返した。第3Qに入っても激しさは衰えず、両チームが粘り強くボールを奪い合う中、コービーはフェスタス・エゼリとハリソン・バーンズのタックルを受けて倒れた。激しく地面に叩きつけられたコービーは、左ひざを押さえてしばらく倒れたままだったが、すぐに立ち上がり、プレーを続ける決意を固めた。その数分後、彼はフィールドゴールを決めるためにジャンプし、着地の際、解説者たちが競技を続けられるかどうか質問する中、足を引きずりながら痛みに耐えていた。このような場面にもかかわらず、コービーは信じられないことに、1秒も欠場することなく第3Qを終えた。レイカーズは5点ビハインドで、勝利を確実にするためには強力なプッシュが必要だった。最終クォーター、コービーはフィールドゴールとスリーポイントを決め、相手との点差を縮めた。残り3分余り、まだ休む間もなく、バーンズを抜き去ろうとして左足を突き飛ばし、突然床に倒れ込んだ。足首の後ろを触ってみると、アキレス腱が切れていた。コービーは、大好きなレイカーズの紫とゴールドを基調としたコービー8を履き、足の甲を握りしめて腱を元の位置に戻そうとした。彼は最後までやり遂げる決意を固め、立ち上がり、足を引きずりながらフリースローラインに向かい、2本のシュートを冷静に決めた。彼はロッカールームに向かって歩きながら、解説者はコービーの有名なマンバ・メンタリティを「あの男のハート、感情、根性、粘り強さを疑ってはいけない」という言葉で要約した。彼は怪我に打ちひしがれていたが、コービーのフリースローはチームをウォリアーズに109点で並ばせ、レイカーズは勝利を確実にした。そのわずか5日後、ヒューストン・ロケッツを破り、同チームと並んでウェスタン・カンファレンス7位でプレーオフ進出を決めた。

マジック・マンバ

コービーの活躍により、レイカーズのプレーオフ進出は約束されたようなものだったが、コービーを欠いたチームはファーストラウンドでサンアントニオ・スパーズに4連敗を喫し、苦戦を強いられた。ニューヨーク・タイムズ』紙は「彼のキャリアの中でも最高の出来」と評し、レイカーズのレジェンドであるマジック・ジョンソンに匹敵する驚異的なパスワークからマジック・マンバと名付ける者もいた。この驚異的なパス・スキルにより、彼はシーズン中に11回も10アシスト以上を記録した。シーズン中には、偉大なるウィルト・チェンバレンを抜き、歴代得点ランキング4位に躍り出た。にもかかわらず、アキレス腱断裂はこの年の決定的な出来事となった。アキレス腱断裂の翌日、コービーは手術を受けた。約8ヵ月後の12月8日、トロント・ラプターズ戦でようやく復帰したが、すぐにまた負傷し、負傷前のベストの状態に戻ることはなかった。彼はチームのためにすべてを捧げ、肉体を限界まで追い込み、ついに壊れるまで自分の健康を危険にさらしたのだ。

力強いシンボル

この悲痛な瞬間のために、ナイキ・コービー8は永遠に記憶されることになったが、同時に歴史上最高のバスケットボール・トレーナーの1つとしても語り継がれることになった。コービーがアキレス腱断裂から回復するまでの数カ月間、マルチカラーのベニスビーチ、リッチなトーンのピットバイパー、鮮やかなマンバキュリアルといった象徴的なカラーリングが登場し、ファンは選手への応援の気持ちを込めて、新しいデザインを手にするたびに集まった。優れたバスケットボールシューズであり、人目を引くライフスタイルスニーカーであるだけでなく、このシルエットは今やコービーの勇気、献身、そして驚異的な意志の強さを象徴し、ファッションアイテムとしてさらに魅力的なものとなった。実際、コービー8は素晴らしいシューズであったため、2020年代初頭には、ジャ・モラントやタイリース・ハリバートンといった若きNBAオールスターがOGバージョンを愛用し、他の選手たちはコービーの5番目と6番目のシグネチャーモデルであるコービー・プロトロを履いていた。その後、コービー8自体がプロトロとなり、その人気は再び上昇した。

コービー8プロトロ

コービーのプロトロデザインは、クラシックなシルエットに何らかの手を加え、パフォーマンスを向上させた新しいバージョンである。これは、コービーが自身のプレーを向上させるために常に努力していたことを反映しているだけでなく、NBAのトッププレーヤーがコートで着用し続けることができるように、現代にも通用することを意味している。コービー8プロトロは、コービーの45歳の誕生日である2023年8月23日に発売された。彼の妻であるヴァネッサがナイキと協力し、ヘイローと呼ばれる記念のオールホワイトバージョンを制作した。コービーの他のプロトロモデルと同様、このようなハイパフォーマンスシューズに改良を加えることは難しいが、ナイキがコービー8で行った大きなイノベーションは、ルナロンフォームのドロップインソックライナーをリアクトフォーム製のものに変更したことだ。このアップデートされた素材は、ルナロンよりもさらにソフトで履き心地がよく、同時に反応性と耐久性も高めている。さらに頑丈にするため、インサートの横側にテープのラインを追加し、鋭いカットやターン時の破れから守る。この変更が最も重要だが、他にもデザイン全体に見られる変更がある。ラバーアウトソールは厚みを増し、耐久性がわずかに向上した。エンジニアードメッシュのアッパーは、最新のテキスタイルを使用することでさらに丈夫になった。ベロにはパッドを少し追加してシューレースの圧力を軽減し、TPUのアイステイはより軽量なステッチ入りのものに変更された。また、サイドウォールのスウッシュやベロのロゴなど、ブランド効果の多くが刺繍で施され、エレガントな印象を与えている。

伝説へのオマージュ

コービー8プロトロの発売を記念して、ナイキはブライアント家のスポーツ財団と共同で2日間の青少年バスケットボール大会を開催した。ロサンゼルスの高校に通う男女8チームが対戦し、優勝決定戦はコービーのジャージーの背番号「8」と「24」にちなんで8月24日に行われた。それ以来、コービーの娘のジアンナへのオマージュとして知られるマンバチータや、コービーを偲んで開催された数々のイベントへの感謝を込めてチームに贈られた限定リリースのロサンゼルス・ドジャースカラーなど、偉大な人物へのオマージュとして、さらなるプロトロデザインがリリースされている。

アイコニックなバスケットボールトレーナー

多くの人にとって、ナイキ コービー8システムは、史上最高のバスケットボールトレーナーのひとつである。コービーはこのシューズを履いてNBAチャンピオンになることはできなかったが、超軽量で薄型のこのシューズを履いて多くの偉業を成し遂げた。最も印象的だったのは、アキレス腱断裂の耐え難い痛みをものともせず、フリースローを2本決め、チームを決定的な勝利に導いた瞬間だった。2012-2013シーズンの大半、コービーはケガの危機に瀕しているように見えたが、軽量なクッション性、通気性の良い耐久性、そしてエレガントなスタイルを完璧に融合させたシューズのおかげもあって、体が苦しくなっても復帰を続け、トップレベルのパフォーマンスを発揮し続けた。コービー8は、彼のスキルと敏捷性を模倣しようとするプレーヤーをサポートし続けることで、伝説の男の偉大さを達成しようとする心、意欲、決意を永遠に表現し続けるだろう。